Der Schmetterlingsflieder ist ein Laub abwerfender Strauch. Er kann Wuchshöhen von 0,50 - 5 m erreichen. Die fast vierkantigen Zweige besitzen eine filzig behaarte Rinde. Die an den Zweigen angeordneten Laubblätter sind bis zu 25 cm lang und 7 cm breit. An ihrer Oberseite sind die Laubblätter dunkelgrün und auf der Unterseite graufilzig. Die meist vorhandenen, kreis- bis eiförmigen Nebenblätter haben einen Durchmesser von 1 - 6 mm.
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Der Blütenstand erreicht eine Länge von 4 - 30 cm und einen Durchmesser von 2 - 5 cm. Die unteren Hochblätter sind laubblattförmig, die anderen sind klein. Die angenehm nach Honig duftenden, vierzähligen Blüten öffnen sich im Juni. Die Bestäubung des Schmetterlingsflieders erfolgt durch langrüsselige Insekten, insbesondere durch Falter. Besonders in der blütenarmen Zeit in Juli und August bietet der Schmetterlingsflieder Bienen, Schmetterlingen, Taubenschwänzchen und Hummeln eine reichhaltige Nektarquelle. Obwohl alle Pflanzenteile giftig sind, wird der Schmetterlingsflieder als wenig giftig eingestuft.
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