2002 gehörten den Vereinten Nationen 191 Staaten an, das sind fast alle Staaten der Welt mit Ausnahme der Schweiz, Taiwans, der Vatikanstadt und einiger Inseln im Pazifik.
Ziel der Vereinten Nationen ist die Wahrung des Weltfriedens und der internationalen Sicherheit auf der Grundlage der Menschenrechte durch freundschaftliche Zusammenarbeit aller Mitglieder, durch friedliche Schlichtung aller Streitigkeiten, durch Verzicht auf Gewaltanwendung und durch Unterstützung von Maßnahmen zur Erhaltung des Friedens.
Die Vereinten Nationen haben sich Verpflichtet, das Prinzip der Nationalen Souveränität zu wahren und nicht in Angelegenheiten einzugreifen, die „zur inneren Zuständigkeit eines Staates gehören“. Die Grundsätze, die ihre Tätigkeit bestimmen, sind in der UN-Charta vom 26. Juni 1945 sowie in den beiden Menschenrechtspakten „über bürgerliche und politische Rechte“ sowie „über wirtschaftliche, soziale und kulturelle Rechte“ festgelegt, die 1966 verabschiedet worden sind.
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