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 Die überwiegende Mehrzahl der Deutschen ist Mitglied eines oder mehrerer Vereine oder Verbände. Verbände, die politische Interessen verfolgen, sind in einer Liste eingetragen, die beim Präsidenten des Bundestages geführt wird.
Die Geschäftsordnungen des Bundestages und der Bundesregierung sehen ausdrücklich die Mitwirkung der Interessenverbände vor allem bei der Gesetzgebung vor.
Interessenverbände nehmen darüber hinaus Einfluss auf die Öffentlichkeit, vor allem auf die veröffentlichte Meinung und auf die Parteien, zunehmend auch auf die Organe der Europäischen Union.
Während nur verhältnismäßig wenige Bürger einer Partei angehören, sind sehr viele Mitglieder eines Vereins oder eines Verbandes. 1997 waren 345 000 Vereine mit 7,7 Millionen Mitgliedschaften registriert. Über 41 Millionen der über vierzehnjährigen Deutschen gehören einem oder mehreren Vereinen an (Deutsche Gesellschaft für Freizeit, 1997).
Politische Interessen verfolgen über 5 000 Verbände, die eigentlichen Interessenverbände. Die Spitzenverbände mit bundespolitischen Interessen (1998: 1 673) haben sich in eine Liste eintragen lassen, die beim Präsidenten des Deutschen Bundestages geführt wird ("Lobbyliste").
Vereinigungen gibt es in fast allen Bereichen der Gesellschaft. Man kann sie nach ihren Tätigkeitsfeldern in fünf Gruppen einteilen:
• Vereinigungen im Wirtschaftsleben und in der Arbeitswelt (Unternehmer- und Selbständigenverbände: Bundesverband der Deutschen Industrie, Deutscher Industrie- und Handelstag; Gewerkschaften: Deutscher Gewerkschaftsbund, Beamtenbund; Verbraucherverbände)
• Vereinigungen mit sozialen Zielen (Arbeiterwohlfahrt, Caritas, Rotes Kreuz, Mieterbund);
• Vereinigungen im Bereich Freizeit und Erholung (Deutscher Sportbund);
• Vereinigungen in den Bereichen Kultur und Wissenschaft (PEN-Club, Verband der Historiker Deutschlands);
• Vereinigungen mit ideellen und gesellschaftspolitischen Zielsetzungen (amnesty international, Internationale Gesellschaft für Menschenrechte, Kinderschutzbund).
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